Un cavo coassiale è una linea di trasmissione costituita da un conduttore "nucleo" solido o a trefoli, circondato da un isolante, circondato da un filo intrecciato esterno o da un conduttore di "terra" in lamina - e quindi avvolto in una guaina protettiva di tenacità a seconda dell'uso del cavo.
I cavi coassiali vengono utilizzati per la trasmissione di segnali in radiofrequenza (RF) e sebbene conducano ovviamente elettricità, non sono un mezzo adatto per corrente alternata o continua a bassa frequenza.
La trasmissione dell'energia RF attraverso il cavo avviene tra il nucleo ei conduttori messi a terra. Qualsiasi energia RF che colpisce il cavo esternamente da un'altra fonte, raggiungerà il conduttore messo a terra e sarà schermata dal nucleo, cioè qualsiasi energia elettromagnetica indotta viene messa a terra attraverso il conduttore esterno senza raggiungere il conduttore interno. Ciò significa che una sorgente esterna di RF non può influenzare il segnale che viene trasmesso lungo il cavo coassiale.
I cavi coassiali sono un robusto mezzo di trasmissione per l'energia RF, ma non devono essere "attorcigliati" o piegati negli angoli. Trattandosi di una linea di trasmissione, le loro dimensioni conferiscono al cavo un'"impedenza" (ad es. 75 Ohm o 50 Ohm) e deve essere scelta una spina/presa di terminazione che corrisponda all'impedenza del cavo. A sua volta, il cavo deve essere scelto in modo da corrispondere all'impedenza dell'apparecchiatura su ciascuna estremità, ad esempio una presa per antenna da 50 Ohm su un trasmettitore, deve essere collegata a un'antenna da 50 Ohm, utilizzando un cavo coassiale da 50 Ohm. Disadattamenti (ad es. da 50 a 75 a 50 Ohm) nella connessione di trasmissione causano perdite! Le cose potrebbero essere cambiate ora con gli strumenti di crimpatura, ma l'installazione manuale di una spina su un cavo coassiale era qualcosa che doveva essere fatto con misurazioni abbastanza precise e una buona dose di abilità.
